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El Seminario Conciliar de San Juan era una majestuosa edificación neocolonial conventual española construida a finales del siglo XIX en el centro de San Juan. Tenía anchos y largos corredores, grandes y altos salones, patios rectangulares, arcos de medio punto, columnas toscanas y dóricas y un portal toscano.
Durante setenta años fue un importante centro de estudios eclesiásticos de la región sur occidental del país hasta que el obispo decidió ordenar su demolición.
Antes le había pedido dispensa al Papa en estos términos: - Su Santidad: mi intención es efectuar negociaciones con una sociedad constructora para levantar un conjunto comercial, profesional y habitacional -. Y agregaba: - Con este negocio la Diócesis busca un aporte al desarrollo de la ciudad, la justa remuneración al clero y alguna obra significativa en beneficio de los pobres de la Diócesis -.
No se conoció una respuesta oficial pero el obispo no tardó en formar "Una Sociedad Constructora" con un capital inicial de $15'000.000 de pesos de los cuales la Diócesis aportó el 50% y sus socios, una firma de ingenieros y arquitectos entre los que se encontraba un sobrino del obispo, otro tanto.
Los terrenos donde se levantó del Seminario habían sido adquiridos por la Diócesis por prescripción de dominio y por sentencia del Tribunal. El presidente del Tribunal, un hombre de mediana estatura, de rostro cetrino, de nariz prominente, y reputado jurista dictaminó públicamente: - Los obispos son sucesores de los apóstoles y por institución divina están colocados al frente de las iglesias peculiares que las gobiernan con potestad ordinaria, bajo la autoridad del sumo Pontífice -.
El Fariseo celebró la decisión como si se tratase de algo suyo y de la voluntad divina, y en un tono exaltado y triunfal dijo: - Imparto mi bendición a los magistrados y al proyecto, porque es benéfico y tiene la aprobación de Roma-. Y ordenó que la sentencia se repitiera en la radio permanentemente.
La demolición del Seminario comenzó una madrugada fría en medio de repiques de campanas, de música celestial que repercutían en toda la ciudad. Pero la solemnidad del momento contrastaba con el ruido de los trabajos y las amenazas para la seguridad de los vecinos y peatones del sector. Reinó la confusión hasta que se supo la verdadera causa de la turbación.
No todos la aceptaron de buena gana y a algunos les causó extrañeza, repudio e indignación de ver cómo desaparecía una de las últimas y más valiosas obras de la arquitectura neocolonial de San Juan y del país.
Habían transcurrido dos meses de la desaparición del Seminario cuando la ciudad conoció un escándalo insólito y mayúsculo.
Hernando Ruiz y Sara Ordóñez, dos de los socios del obispo fueron denunciados por una estafa colosal que se calculó inicialmente en $240'000.000. Tenían una especie de Banco privado que recibía préstamos y pagaba intereses hasta por un 10% mensual.
Aparentemente el capital prestado era invertido en construcciones inmobiliarias en San Juan y en otras ciudades, pero la magnitud de la usura lo condujo a la quiebra. Muchos abogados, otros profesionales, comerciantes y empleados oficiales perdieron sus ahorros y sus cesantías. Ni siquiera el obispo y el Fariseo se libraron de la estafa en la creencia de que habían hecho unos préstamos muy rentables.
Y lo peor fue que los responsables desaparecieron misteriosamente y sus bienes habían sido vendidos o transferidos a sus familiares.
Una carta clandestina de Sara Ordóñez que circuló a los pocos días del escándalo y prometía el reintegro de los dineros a los defraudados fue recibida con incredulidad y estos procedieron a una demanda judicial.
Seis meses después un Juzgado Civil ordenó el embargo y secuestro de las acciones y derechos que los demandados tenían en la empresa constructora.
A los pocos días el obispo, muy frío y vanidoso, en una ceremonia pública y solemne procedió a inaugurar el Centro Comercial. Habló con una voz cascada, a veces entrecortada, para decir: - Este es el gran aporte de la Diócesis al progreso material y espiritual de la ciudad- , y celebró una misa de consagración y de gratitud dedicadas al Papa.
El Centro Comercial es una construcción de diseño híbrido que mezcla confusamente estilos de diversas épocas. Pórticos y arcadas romanas alternan con elementos renacentistas. La armazón moderna de concreto tiene apariencia clásica en una deficiente envoltura de ladrillo que interpreta equivocadamente el postmodernismo norteamericano.
El conjunto es frío, monótono y rompe violentamente con las edificaciones de arquitectura republicana del contorno y contrasta con el plano y la perspectiva de la plaza principal.